नवी दिल्ली : 76 किलो गटाच्या अंतिम सामन्यात काजल यांची झुंज अखेरच्या 30 सेकंदांपर्यंत चुरशीची ठरली. 4-4 अशी बरोबरी साधल्यानंतर त्या विजयाच्या उंबरठ्यावर होत्या. पण युक्रेनच्या दोन वेळा युरोपियन विजेत्या अनास्तासिया अल्पीयेवा यांनी शेवटच्या क्षणी आक्रमक डाव टाकून 8-4 अशी आघाडी घेतली. काजल यांनी शेवटी दोन गुण घेतले, पण 6-8 असे पराभूत झाल्या.
स्पर्धेतील हे पदार्पणच असूनही 18 वर्षीय काजल जागतिक स्पर्धेत पदक जिंकणाऱ्या सर्वात तरुण भारतीय कुस्तीपटू ठरल्या. जागतिक स्पर्धेत जडवजनी गटात पदक जिंकणाऱ्या त्या पहिल्या भारतीय महिला आहेत. उपांत्य फेरीत त्या 1-7 अशा पिछाडीवर होत्या, तेव्हा त्यांनी किर्गिस्तानच्या आयपेरी मेदेत किझी यांच्याविरुद्ध 10-7 असा दणदणीत विजय मिळवला.
50 किलो गटात 26 वर्षीय नीलम यांच्यासमोर जपानच्या युई सुसाकी या मोठे आव्हान होत्या. पहिल्या दोन मिनिटांत नीलम यांनी कडवी झुंज दिली, पण पहिल्या कालावधीच्या शेवटी सुसाकी यांनी त्यांचा पाय पकडून चितपट केले. सुसाकी या त्यावेळी आधीच 0-5 अशी आघाडी घेऊन होत्या. हे सुसाकी यांचे पाचवे जागतिक विजेतेपद ठरले. या स्पर्धेत त्यांनी एकही गुण विरोधकांना दिला नाही.
नीलम यांनी उपांत्य फेरीत कझाकस्तानच्या झेनेप बायनोवा यांचा 7-3 असा पराभव करून अंतिम फेरी गाठली होती.
एकाच जागतिक स्पर्धेत दोन भारतीय महिला अंतिम फेरीत पोहोचण्याची ही पहिलीच वेळ आहे. यापूर्वी 2021 मध्ये ओस्लो येथे अंशू मलिक यांनी 57 किलो गटात रौप्य पदक जिंकले होते; तेवढीच भारतीय महिलांची कामगिरी होती.
काजल यांचे प्रशिक्षक कुलदीप मलिक यांनी सांगितले की, "या वर्षी जागतिक स्पर्धेत भारत जडवजनी गटात पदक जिंकेल, असे कोणी म्हटले असते तर हसले असते. पण या 18 वर्षांच्या मुलीवरील विश्वास आज सार्थ ठरला."
काजल यांनी या हंगामात 22 सलग आंतरराष्ट्रीय सामने जिंकले होते. 20 वर्षांखालील जागतिक, आशियाई आणि 23 वर्षांखालील आशियाई स्पर्धांत त्यांनी सुवर्ण पदके जिंकली आहेत. त्या सोनीपत येथील कुलदीप यांच्या अकादमीत 14 व्या वर्षी दाखल झाल्या होत्या.
"कुस्तीत वेग, ताकद आणि डावपेच हे तीन गोष्टी महत्त्वाच्या असतात. आज काजलने शरीराने कुस्ती लढली, पण मनाने नाही. ही तिच्यासाठी मोठी शिकवण आहे," असे कुलदीप म्हणाले.