कोलकाता : सामना हरला, पण इतिहास जिंकला. ईस्ट बंगालच्या महिला संघाला शनिवारी किशोर भारती क्रीडांगणावर उत्तर कोरियाच्या 4.25 एससीकडून 0-2 अशी हार सोसावी लागली. तरीही 'मोशाल गर्ल्स'ने एएफसी महिला चॅम्पियन्स लीगच्या उपांत्यपूर्व फेरीत प्रवेश मिळवला.
असे करणारा ईस्ट बंगाल हा पहिलाच भारतीय क्लब आहे. गेल्या वर्षी संघ गोलफरकावरून बाद झाला होता. यंदा तो अडथळा ओलांडला गेला.
गट ब मध्ये 4.25 एससीने नऊ गुणांसह अव्वल स्थान मिळवले. दक्षिण कोरियाच्या ह्वाचिओन केएसपीओला सहा गुण मिळाले. ईस्ट बंगाल तीन गुणांसह तिसऱ्या स्थानावर राहिला, पण तीनही गटांतील दोन सर्वोत्तम तिसऱ्या संघांमध्ये स्थान मिळवले. म्यानमारच्या अय्यावाडीचा गोलफरक -6 होता, ईस्ट बंगालचा -4. हाच फरक निर्णायक ठरला.
सामन्यात 4.25 एससीने दुसऱ्याच मिनिटाला आघाडी घेतली. पाक ओक-ईच्या क्रॉसमधून हान जिन-होंगने डोक्याने गोल केला. 43 व्या मिनिटाला ओह सोल-साँगने फ्री-किकच्या गोंधळानंतर चेंडू जाळीत टाकला.
उत्तरार्धात ईस्ट बंगालने पाच जणांची बचावफळी उभी केली. गोलरक्षक एलांगबाम पंथोई चानूने महत्त्वाचे बचाव केले. आदामा अल्हासान, अबेना ओपोकू, शिल्की देवी आणि सुश्मिता लेप्चा यांनी बचावात भरीव कामगिरी केली. आणखी गोल पडू दिले नाहीत.
प्रशिक्षक अँथनी अँड्र्यूज यांनी सामन्यानंतर सांगितले की पहिल्या सत्रानंतर त्यांनी पात्रतेची आशा जवळपास सोडली होती. "पहिल्या सत्रानंतर मी पात्रतेची आशा सोडली होती, पण मुलींनी आम्ही इथे का आहोत, ते दाखवून दिले. चारित्र्य अफाट होते," असे ते म्हणाले.
गेल्या वर्षीच्या दुखऱ्या अनुभवाचा उल्लेख करताना ते म्हणाले, "गेल्या वर्षीची ती फुटलेली घटना... त्या पाच सेकंदांनी आमच्यासाठी सगळे बदलले." पुढे ते म्हणाले, "हा शेवट नाही. आम्ही क्लब म्हणून आणि संघ म्हणून अधिक सुधारणार आहोत."
ईस्ट बंगालचा पात्रतेचा पाया 1 नोव्हेंबरला व्हिएतनामच्या हो ची मिन्ह सिटीवर 2-1 ने मिळवलेल्या विजयावर उभा होता. 4 नोव्हेंबरला संघाला ह्वाचिओन केएसपीओकडून 1-4 अशी पराभवाला सामोरे जावे लागले होते.
उपांत्यपूर्व फेरीची ड्रॉ 3 डिसेंबरला क्वालालंपूरमधील एएफसी हाऊसमध्ये होणार आहे. ईस्ट बंगाल अनसीडेड राहणार असून त्याचा सामना गतविजेत्या नायगोहयांग, पीएफसी नसाफ किंवा मेलबर्न सिटीशी होऊ शकतो. सामने 27-28 मार्च 2027 रोजी होणार आहेत.