जेव्हा पोटापाण्याचा आधारच अचानक तुटला... शिक्षण बी.कॉम (B.Com) आणि सोबत ITI CNC व लेथ ऑपरेटर (Lathe Operator) चं तांत्रिक कौशल्य. हाताशी काम आणि मनात कुटुंबासाठी काहीतरी करण्याची उमेद घेऊन प्रदीप काटकर ठाण्यातील नामवंत 'सुपरमॅक्स' (Super-Max) कंपनीत मशीन ऑपरेटर म्हणून प्रामाणिकपणे काम करत होते. महिन्याचा पगार आणि कुटुंबाचा गाडा नीट चालला होता.
पण नियतीला काहीतरी वेगळंच मान्य होतं. कंपनीने अचानक आपला प्लांट बंद करण्याचा धक्कादायक निर्णय घेतला. शेकडो कामगारांचे संसार उघड्यावर आले, पगार थकले आणि सुरू झाला एक न संपणारा कायदेशीर लढा. महिनामागून महिने उलटत गेले, कोर्टाच्या पायऱ्या झिजवूनही हाती फक्त प्रतीक्षा आणि हताश निराशाच आली. घरातल्या जबाबदाऱ्या, वाढता खर्च आणि भविष्याची चिंता... एका सामान्य घरातील तरुणाची मनःस्थिती काय झाली असेल, याची कल्पनाही अंगावर काटा आणणारी होती.
"इतका शिकून कपडे इस्त्री करणार का?" — समाजाचे टोमणे आणि विरोध अशा अंधाऱ्या वळणावर बसून रडत बसण्यापेक्षा प्रदीप यांनी स्वतःच्या ताकदीवर उभं राहण्याचं ठरवलं. त्यांनी लाँड्री व्यवसाय सुरू करण्याचा विचार बोलून दाखवला. पण, आपल्या समाजात पदवीधर मुलाने असा व्यवसाय निवडणं सहज पचत नाही.
"एवढं शिक्षण घेऊन, तांत्रिक ज्ञान असून शेवटी लोकांचे कपडे धुणार आणि इस्त्री करणार का?"
मित्रपरिवारातून आणि घरातूनही सुरुवातीला प्रचंड विरोध झाला. अनेकांनी नाके मुरडली, काही जणांनी सहानुभूती दाखवली, तर काहींनी खिल्लीही उडवली. हा विरोध प्रदीप यांच्या मनाला नक्कीच टोचला, पण त्यांच्या डोळ्यांत स्वतःला सिद्ध करण्याची धग होती. त्यांनी लोकांच्या बोलण्याकडे लक्ष न देता, अपमानाच्या त्या शब्दांनाच आपल्या यशाची ऊर्जा बनवलं.
सहा महिन्यांची खडतर तपश्चर्या आणि 'M Spark' चा जन्म कोणताही व्यवसाय केवळ भावनेच्या भरात सुरू करून चालत नाही, हे प्रदीप यांना ठाऊक होतं. म्हणून त्यांनी आधी सलग सहा महिने लाँड्री व्यवसायाचा बारीक अभ्यास केला. कपड्यांचे प्रकार, आधुनिक तंत्रज्ञान, केमिकल्स, स्टीम इस्त्री आणि ग्राहकांच्या गरजा समजून घेतल्या.
सर्व तयारी झाल्यावर त्यांनी ठाण्यातील रामचंद्र नगर नं. ३ मध्ये सुरू केली — 'M Spark Power Laundry'.
केवळ पारंपारिक पद्धतीने कपडे न हाताळता, प्रदीप यांनी आपल्या तांत्रिक ज्ञानाचा आणि आधुनिक मशनरींचा पुरेपूर वापर केला. वेळेवर सेवा, कपड्यांची उत्तम काळजी आणि प्रामाणिकपणा या त्रिसूत्रीमुळे अल्पावधीतच ग्राहकांचा विश्वास त्यांनी जिंकला. ज्या हातांनी एकेकाळी अवजड फॅक्टरी मशिन्स चालवल्या होत्या, तेच हात आता एका उद्योजकाच्या आत्मविश्वासाने नवं दालन उभारत होते.
आज स्वतः मालक आणि इतर तरुणांचे आधारवड! कधीकाळी स्वतःचा पगार थकला म्हणून संकटात सापडलेले प्रदीप काटकर आज स्वतः चार ते पाच होतकरू तरुणांना रोजगार देत आहेत. कालपर्यंत संशयाने पाहणारे डोळे आज अभिमानाने त्यांच्याकडे पाहतात.
शून्यातून सुरू झालेली 'M Spark Power Laundry' आज ठाण्यात दर्जेदार सेवेचं आणि एका मराठी तरुणाच्या स्वाभिमानाचं प्रतीक बनली आहे. काम कोणतंही लहान नसतं, खरी ताकद ती कामावरच्या निष्ठेत आणि प्रामाणिक घामात असते, हेच प्रदीप काटकर यांनी सिद्ध करून दाखवलं आहे.
परिस्थितीने पाडलं म्हणून संपायचं नसतं, तर जिद्दीच्या जोरावर पुन्हा उभं राहून जगाला दाखवून द्यायचं असतं, हीच शिकवण प्रदीप काटकर यांची ही यशोगाथा आजच्या तरुण पिढीला देते!