दुष्काळामुळे शेतकरी होरपळून निघत असताना, सामान्य नागरिक महागाईच्या झळा सहन करत असताना आणि कुटुंबांचा उदरनिर्वाह करणे कठीण झाले असताना, लोकांवर अतिरिक्त भाड्याचा बोजा का टाकावा, असा सवाल करत परिवहन मंत्री आणि एसटी महामंडळाचे अध्यक्ष प्रताप सरनाईक यांनी दिवाळीच्या गर्दीच्या हंगामासाठी प्रस्तावित असलेली १५% हंगामी भाडेवाढ फेटाळून लावली आहे.
दरवर्षी दिवाळीच्या गर्दीच्या काळात एसटी बसेसच्या प्रवाशांच्या भाड्यात हंगामी वाढ केली जाते. यंदाही एसटी प्रशासनाने १ ते १५ नोव्हेंबर २०२६ या कालावधीसाठी प्रवाशांच्या भाड्यात १५% वाढ करण्याचा प्रस्ताव मंत्र्यांकडे सादर केला होता. मात्र, आधीच आर्थिक अडचणींचा सामना करत असलेल्या जनतेवर आणखी बोजा टाकणे योग्य ठरणार नाही, अशी भूमिका घेत त्यांनी हा प्रस्ताव फेटाळला. "संकटात सापडलेल्या लोकांच्या जखमेवर मी भाडेवाढीचे मीठ चोळणार नाही," हे स्पष्ट करत त्यांनी जनहिताला प्राधान्य दिले.
एसटी महामंडळाला आर्थिक नुकसान सहन करावे लागत असले तरी, ते सामान्य प्रवाशांकडून वसूल करणे योग्य ठरणार नाही. एसटीची 'लालपरी' ही ग्रामीण महाराष्ट्रातील लाखो नागरिकांच्या दैनंदिन जीवनाचा एक अविभाज्य भाग आहे. शेतकरी, शेतमजूर, विद्यार्थी, कर्मचारी, ज्येष्ठ नागरिक आणि कामगार वर्गासाठी हे परवडणाऱ्या प्रवासाचे एक महत्त्वाचे साधन आहे. त्यामुळे भाडेवाढीचा थेट फटका त्यांच्या दैनंदिन खर्चाला बसला असता. दुष्काळामुळे आधीच अडचणीत असलेल्या कुटुंबांसाठी हा अतिरिक्त बोजा सहन करणे विशेषतः कठीण झाले असते.
"सरकार संवेदनशील आहे आणि संकटाच्या काळात शेतकरी आणि सामान्य लोकांना वाऱ्यावर सोडणार नाही," असा विश्वास व्यक्त करत मंत्री सरनाईक म्हणाले की, लोकांच्या अडचणी समजून घेणे आणि त्यांना दिलासा देणे ही सरकारची जबाबदारी आहे. आर्थिक आकडेमोड महत्त्वाची आहे, पण लोकांचे दुःख आणि त्यांचा जगण्यासाठीचा संघर्षही लक्षात घेतला पाहिजे.
'आम्ही पर्यायी मार्गांनी अडचणींवर मात करू'
एसटी महामंडळाच्या आर्थिक अडचणींवर मात करण्यासाठी पर्यायी उपाय शोधले पाहिजेत. दुर्गम गावांकडून शहरांपर्यंत सुरक्षित, विश्वासार्ह आणि परवडणारी प्रवासी सेवा देणे हे महामंडळाचे मूलभूत कर्तव्य आहे. त्यांनी स्पष्ट केले की, आर्थिक नुकसानीचा बोजा थेट प्रवाशांवर टाकण्याऐवजी इतर मार्गांनी उपाय शोधला पाहिजे. लोकांसाठी संकटाच्या काळात, त्यांच्या खिशात हात घालण्यापेक्षा त्यांच्या डोळ्यातील अश्रू पुसणे अधिक महत्त्वाचे आहे. "एसटीच्या आर्थिक अडचणींवर मात करण्यासाठी आम्ही पर्यायी मार्ग शोधू, पण संकटात सापडलेल्या लोकांना दिलासा देण्याचे आपले कर्तव्य आम्ही विसरणार नाही," अशी भूमिका घेत मंत्री सरनाईक यांनी प्रस्तावित भाडेवाढ फेटाळली आणि सामान्य प्रवाशांना दिलासा देण्याचा निर्णय घेतला.